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In Chile, low energy prices and commodity pressure have challenged new renewables partnerships with mines. However, this environment is changing, and local experts report that now is the time to form partnerships with mines because the business case for renewables is strong and the sector is recovering. (click here to download a Chile market review)
This week, Energy and Mines features an interview with Cesar Beláunde, Project Manager, Energía Llaima who offers 
his local expertise on the business environment for renewables for Chilean mines. Energía Llaima has completed projects with mines in Chile and Mexico and is currently in discussions with Peruvian mining operators. This interview offers insight on key topics for renewables experts considering business development with the South American mining sector including:
- How low energy prices in Chile are impacting mine-renewables prospects
- The outlook for energy pricing in Chile and what this means for business with mines
- Why renewables experts should combine forces on mining energy solutions
- Observations on appetite for renewables in mining in Chile vs. Mexico
E&M: Although energy prices in Chile have historically been some of the highest in South America, in recent months prices have dropped. How would you describe the country’s current energy landscape?
CB: The situation in the last few months has changed and with it the challenges faced by mines and renewables. Previously, demand exceeded supply, generating higher energy prices. Recently, the development of several renewables projects and the global energy situation, have reversed the situation by notably reducing energy costs. Additionally, the low commodity price has reduced energy demand.
However, we can’t limit ourselves to the short-term view. Mining and renewables companies need to look to the future, understand energy cost projections and try to stabilize energy prices in the market.
E&M: How does the the fall in energy prices impact renewables providers’ prospects with mines?
CB: The energy prices are currently low and we expect this situation to remain for two or three years. But after that, prices will experience a significant rise. What we offer is energy price certainty over the long-term.
Additionally, the lower cost of several raw materials reduces our plant development costs. Therefore, now is a perfect moment for mines to sign deals with renewables companies and obtain excellent pricing and conditions – better than what was on offer a year ago and better than what we will be offering in a few years time.
E&M: What are the challenges facing Chilean mines in the future and what can renewables do to help?
CB: Mines need to have a more flexible attitude when it comes to renewables. Achieving this is an essential challenge facing both sectors.
There are also some structural issues that need to be tackled, in particular, the lack of water on the continent. Copper mines consume enormous quantities of water in their processes that also require huge amounts of energy.
Additionally, the water shortage is forcing mines to pump seawater. This major challenge for the copper industry is a great opportunity for renewables.
Renewable providers should be prepared to find the right energy mix that combines renewables with storage and hydrocarbons to help mines face these challenges.
E&M: One of the themes of the 2nd Energy and Mines Santiago Summit, May 16-18, is the likely impact 
of the new transmission law on the integration of renewables in Chilean mining. How do you think the new law might help drive further collaboration between the two industries?
CB: Firstly, the new law will stabilize energy costs and secure supply, improving the situation for both sectors. However, this is not just about connecting the two main systems, it is also about creating a proper connection that reinforces key grid points, increasing the flexibility of the routes and reducing the dependence and limitations of the two main lines.
Connecting the lines and increasing their capacity will facilitate the supply of renewables around the country. But what is even more interesting is that it will allow Chilean companies to export renewables to neighbouring countries that lack renewable resources – such as Peru, Bolivia, Argentina and Uruguay. Additionally, the time difference will allow Chile to offer more competitive prices than local providers in those countries at certain times of day.
(click here to download the Energy and Mines summit brochure)
E&M: Energía Llaima has successfully signed and developed two renewable projects with mines in Chile and Mexico. What´s the one piece of advice you would give to a renewables provider starting a conversation with a mine?
CB: The most important thing is to convince the mine that the project will almost certainly guarantee long-term savings and profitability.
Additionally, and here is where I see the real value of the project, a sustainable supply agreement emphasises a fundamental business value for the mine. The company is demonstrating its entrepreneurial courage, looking ahead to the future, reducing its environmental footprint and sending a clear message of sustainability to its clients, stakeholders and employees.
E&M: Your company has operated in Mexico and Chile and is currently negotiating with some mining operators in Peru. What are the main differences in the mentality of the mining professionals in Chile compared with other Latin-American countries?
CB: I would say that the diversity of the Mexican mining industry gives them a long-term vision and they are more open to dialogue. Conversely, the strength of the Chilean copper sector and the lack of diversification in the industry make Chilean miners more resistant to change.
E&M: What are the main barriers that arise during your conversations with mines in Chile?
CB: Currently the principal barrier to closing a deal is pricing. Mines ask for price reductions particularly in the next few years when the prices of traditional energy sources are expected to remain low.
E&M: What could mining executives do to better support renewables integration for their operations?
CB: As I said before, the Chilean mining industry tends to think in the short-term due to the susceptible and sometimes unpredictable commodity prices. However, in mining, the best optimization comes in the long-term, especially if you cut production costs, because we surely know that commodities won´t fall to certain limits.
Also, we know that solar, for instance, has different pricing depending on the time of day, so it could be feasible to adapt certain mining processes to this time variation. It is not that complicated to execute processes that generate bigger energy consumption during the day, when renewables have lower cost.
Additionally, transferring some of the site preparation and installation costs to the mine could be another interesting option. For instance, the mine could be responsible for the soil and site preparation, a process that is expensive for us. It would be a lower operational and financial impact for the mine. It would increase our margin, allowing us to offer a more competitive contract,
Finally, mines could also offer space on their camp when renewable projects are developed exclusively for their operation. This would allow us to reduce production costs and again offer better prices on the contract.
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¿Cuál es el estado actual de los negocios de las renovables para las minas chilenas?
“Ahora es el momento perfecto para que las mineras firmen contratos con proveedores renovables y obtener unas condiciones y precios excelentes–mejores que los que ofrecíamos hace un año o los que estaremos ofreciendo en los próximos años,” asegura Cesar Beláunde, Manager de Proyectos de Energía Llaima. Esta semana, Energy and Mines conversó con Beláunde para conocer su perspectiva sobre el estado de los negocios de las renovables para las minas chilenas.
“Actualmente, la principal barrera para cerrar un negocio [con una mina] es el precio. Las mineras solicitan una bajada de los precios, especialmente durante los primeros años, cuando se prevén unos precios bajos de las fuentes de energía tradicionales,” asegura Beláunde.
Energía Llaima ha desarrollado proyectos con minas en Chile y México y se encuentra en negociaciones con operadores mineros peruanos. Esta entrevista ofrece su perspectiva en asuntos clave para expertos renovables considerando el desarrollo de negocios en el sector minero Latinoamericano. La entrevista incluye:
- Cómo los bajos precios energéticos están afectando a las relaciones entre renovables y empresas mineras
- Las expectativas en los precios energéticos en Chile y su significado para los negocios con las minas
- Por qué los expertos renovables deberían combinar fuerzas para lograr soluciones energéticas para las minas
- Observaciones en el apetito minero por las renovables en Chile vs Mexico
E&M: A pesar de que históricamente Chile ha hecho frente a altos precios energéticos, la situación ha experimentado un cambio significativo en los últimos meses ¿Cómo resumirías la actual situación energética del país?
Efectivamente, la situación ha cambiado en los últimos meses, y con ella los desafíos energéticos de compañías mineras y desarrolladores renovables. Anteriormente teníamos una situación en la que la demanda superaba a la oferta, generando altos precios energéticos. Recientemente, la construcción e instalación de numerosos proyectos renovables, especialmente fotovoltaicos, ha invertido la situación del mercado reduciendo notablemente el precio de la energía. Además, aunque la demanda por parte de la minería sigue siendo considerable, esta se ha visto afectada por los bajos precios de las materias primas.
Sin embargo, no hay que limitarse a observar esta situación a corto plazo. Para las minas y también para nosotros es necesario mirar al futuro, comprender la proyección de los precios de la energía y tratar de lograr una estabilización en el mercado.
E&M: ¿Cuáles son las implicaciones de esta bajada para los proveedores de energía renovable?
Los precios de la energía se encuentran temporalmente bajos y se prevén dos o tres años de resultados similares, pero tras esto, los precios volverán a experimentar una subida significativa. Nosotros estamos ofreciendo una rentabilidad a largo plazo con un factor fundamental, la constancia.
Además, la caída del precio de muchos materiales nos permite que las instalaciones sean mucho más baratas y la coyuntura del mercado hace que estemos ofreciendo precios más bajos. Por tanto, es el momento perfecto para que las mineras firmen contratos con proveedores renovables con condiciones y precios más favorables que los que ofrecíamos hace un año o los que estaremos ofreciendo en los años venideros.
E&M: ¿Cuáles crees que serán los desafíos energéticos de la minería chilena en los próximos años y qué pueden hacer las renovables para hacer frente a estos desafíos?
Es necesario que las minas mantengan una postura más flexible, y conseguir esto es un desafío primordial, tanto para compañías mineras como para los proveedores renovables.
Además, hay una situación coyuntural clave, la falta de agua en el continente. La minería del cobre consume enormes cantidades de agua en sus procesos, lo requiere un altísimo consumo energético. La escasez obligará a muchas explotaciones a bombear agua del mar y hacer frente a esta situación será uno de los principales desafíos energéticos de la minería del cobre.
Los proveedores renovables debemos apostar por un mix en el suministro energético y un mejor desarrollo de los sistemas de almacenamiento. Se pueden combinar diferentes suministros energéticos de hidrocarburos y varias fuentes renovables.
E&M: Una de puntos más relevantes de la Segunda Cumbre de Energía y Minería de Santiago será analizar el impacto de la Nueva Ley de Transmisión en la integración de energía renovable en las minas chilenas. ¿Cómo crees que la nueva legislación puede favorecer las colaboraciones entre los dos sectores?
En primer lugar, la ley va a hacer que los precios y el suministro energético se estabilicen, mejorando la situación de ambos sectores. Sin embargo, no se trata simplemente de conectar las dos líneas principales, sino de hacer una conexión acertada reforzando puntos clave en la línea y flexibilizando el trazado para disminuir la dependencia y limitaciones de las dos líneas principales.
La conexión de las líneas y la amplitud en su capacidad permitirá hacer llegar energía renovable a faenas mineras en todo el país, y lo que es aún mas interesante, permitirá exportar energía renovable a operaciones mineras de los países vecinos con escasez de fuentes renovables incluyendo a Perú, Bolivia, Argentina y Paraguay. Además, la diferencia horaria permitiría a Chile ofrecer precios más competitivos que proveedores dentro de los propios países durante ciertas horas de luz.
E&M: Energía Llaima ha cerrado y desarrollado con éxito dos proyectos de energía renovable con minas de Chile y México. ¿Qué consejo le darías a proveedores renovables a la hora de iniciar la conversación con una compañía minera?
Lo más importante es resaltar y convencer a la mina de que el proyecto renovable le garantiza casi con total seguridad una certeza de ahorro a largo plazo.
Además, y es aquí donde para mi recae el valor real del proyecto, un acuerdo de suministro de energía renovable le otorga a la mina un valor fundamental como empresa. La compañía muestra su valentía, apuesta por el futuro, reduce la huella de carbono y envía un mensaje claro a sus clientes, accionistas y trabajadores al apostar fuertemente por la sostenibilidad.
E&M: Vuestra compañía ya ha operado en México, Chile y se encuentra en conversación con operaciones mineras de Perú. ¿Qué diferencia hay en la mentalidad de los profesionales mineros chilenos con la de otros países latinoamericanos?
Por mi experiencia, diría que la diversidad de la minería mexicana les hace tener una visión más a largo plazo, siendo más abiertos al diálogo. Contrariamente, el poderío de la minería del cobre y la falta de diversificación en la industria hace que los mineros chilenos sean mas reacios al cambio. Es más difícil innovar, por lo que es fundamental que los desarrolladores hagamos un esfuerzo importante para ofrecer distintas perspectivas y soluciones.
E&M: ¿Cuáles son las principales barreras que surgen durante la conversación con las minas chilenas?
Ahora mismo la principal barrera a la hora de cerrar un contrato son los precios. Las mineras solicitan una bajada de los precios, especialmente durante los primeros años, cuando se prevén unos precios bajos de las fuentes de energía tradicionales.
E&M:¿Qué pueden hacer por su parte los empresarios mineros para favorecer la integración de energía renovable en las faenas?
Como decía, la minería chilena tiende a pensar a corto plazo por la susceptibilidad y los precios a veces impredecibles de las materias primas. Sin embargo, en minería, la mejor optimización se da a largo plazo, especialmente si se logran reducir los costes de producción, ya que sabemos con seguridad que el precio del cobre no bajará jamás a ciertos niveles.
Sabemos que la energía solar, por ejemplo, tiene precios distintos dependiendo del momento del día, por lo que una solución factible es adaptar ciertos procesos mineros a esta variación. No es tan complicado ejecutar los procesos que generan mayor consumo energético durante el día, cuando el consumo de energía renovable tendrá un precio menor.
Además otra posible solución es traspasar algunos costes de preparación e instalación a la compañía minera. La mecánica del suelo, que para nosotros supone una inversión importante, puede ser cubierta por la compañía minera con un esfuerzo operacional y económico menor, lo que nos otorga a nosotros un margen mayor a la hora de ofrecer distintos precios.
Otra alternativa es que la minera ofrezca parte de su campamento cuando el proyecto renovable se desarrolla en exclusiva para su operación, lo que nos permite reducir los costes de producción y de nuevo ofrecer mejores precios en los contratos.