“Mining is the main driver of Chilean economy and renewables are going to play a key role in its growth,” says Luis Vega Muñoz, Minera Tres Valles Sub General Manager. Minera Tres Valles is a junior Chilean copper producer and one of the very few mining companies whose energy supply comes entirely from renewable sources. The company, who’s using biomass to power its operation, is currently exploring the integration of solar to complement its energy mix.
“We are speaking with several solar developers to complement our current power supply,” says Muñoz. “Our goal is to close a traditional agreement or PPA with a solar provider, who would manage the process and provide around 3 to 5 MW to our operations,” he adds.
This week Vega offers key insight on Chilean junior mines’ challenges and discusses the company’s appetite for solar energy partnerships.
E&M: What are the mine’s main energy challenges?
LV: Most of the energy consumed at our operations is associated with electrowinning processes required for copper production. Energy consumption which is around 6 MW accounts for 30% of our operational costs.
E&M: How has lower copper pricing affected your operational energy strategy?
The fall in copper pricing has put us in a complicated situation, especially during 2015 which was a really complicated year for us. Copper production requires a bigger investment than other commodities, so we had to partially slow down our operations. Currently, we are operating at 1/3 of our capacity. However, we see this crisis as an opportunity to improve our production processes and achieve greater efficiencies, which will benefit us in the long-term.
Additionally, there was a turning point in January. The copper price reached really low levels and has since risen by 15% since which makes us more optimistic.
E&M: Minera Tres Valles is one of the few Chilean mines whose energy comes entirely from renewable sources. What were the drivers and benefits behind that decision?
VM: Effectively, 100% of our energy comes from a biomass plant provided by KDM. Two years ago, when we closed the deal with them, we were focused on making the project sustainable and we were ahead of what is now a government priority for the resource sector.
Given the contract conditions at the time and our current energy prices, this doesn’t give us a big economic benefit today but it provides us business value. The company’s corporate image and the project both benefit from this friendly and clean energy strategy. We are not just respecting the environment but also helping surrounding communities.
Finally, biomass offers a much bigger load factor than other renewables such as solar or wind, so it provides stable and reliable 24/7 energy to our operation.
E&M: Following the success of this decision, are you evaluating the integration of other renewable alternatives?
VM: Yes, we are speaking with several solar developers to complement our current power supply. Our goal is to close a traditional agreement or PPA with a solar provider, who would manage the process and provide 3 to 5 MW of solar PV to our operations.
E&M: What are the biggest barriers to renewables integration and what can developers do to meet these challenges?
VM: Now pricing is the biggest barrier. Developers need to reduce their contract rates to the point that they can guarantee competitive solutions from an economic point of view.
In addition, it is key that developers offer a complete solution to the mine. Generally, we are looking for guarantees and renewables providers will have to provide them either independently or by collaboration with other renewables suppliers to satisfy the specific energy needs of a mine. Mines don’t want a partial solution. We expect the energy supplier to come with an easy proposal that doesn’t require us to work on the solution.
E&M: How do you see the future of the mining industry?
VM: Certainly we’ll be struggling for the next couple of years, but we are examining the long-term copper price and we know that, after this temporary situation, copper will recover. This crisis has forced copper giants to notably reduce their production. Therefore, in the next few years, supply reduction will cause a rise in price because demand will remain.
E&M: What’s your perspective on the role of renewables in the future of the Chilean copper sector?
VM: The future of these two industries is completely related. Mining is the main driver of Chilean economy and renewables are going to play a key role in its growth. It’s critical for renewables to advance technologically in order to guarantee competitive prices. Currently, the fall in commodity prices has forced mines to think short-term. However, after this crisis mining companies will focus on integrating alternative and sustainable solutions to meet government targets, guarantee sustainability and reduce operational costs.
E&M: What are you looking forward to at the 2nd annual Energy and Mines Santiago Summit?
I am really curious to see how this topic evolves. We are looking forward to exploring different alternative opportunities. We want to learn about new technologies and solutions for our operations, and it’s also a great opportunity to connect and network with leaders from both industries.
Spanish Version
Minera Tres Valles: En búsqueda de 3-5MW de energía solar
“La minería es el principal motor de la economía chilena y las renovables tendrán que jugar un papel fundamental en su crecimiento,” asegura Luis Vega Muñoz, Sub Gerente General de Minera Tres Valles. La compañía es un productor mediano de cobre chileno y una de las pocas compañías mineras cuya energía proviene totalmente de fuentes renovables. La empresa, que usa biomasa para suministrar energía a su operación, está actualmente explorando la integración de paneles solares para complementar su suministro eléctrico.
“Estamos conversando con varios proveedores de energía solar para complementar el suministro eléctrico actual,” afirma Muñoz. “Nuestro objetivo es cerrar un acuerdo tradicional o PPA con un proveedor solar que se encargue de todo el proceso y sea capaz de suministrar entre 3 y 5MW a nuestra operación,” añade.
Esta semana Vega ofrece su perspectiva sobre los desafíos de las minas junior chilenas y discute el hambre de la compañía por colaboraciones con proveedores solares.
E&M: ¿Cuáles son los principales desafíos energéticos de la compañía?
LV: El principal consumo energético de nuestras operaciones está asociado con los procesos de electro obtención necesarios para la producción del cobre. Los insumos energéticos, que rondan los 6MW, suponen alrededor del 30% de nuestros gastos operacionales.
E&M: ¿Cómo ha afectado la caída del precio del cobre a vuestras operaciones?
LV: La caída del precio del cobre nos ha dejado en una situación compleja, especialmente durante el 2015, un año muy complicado para nosotros. La producción del cobre requiere una inversión mayor que la de otras commodities, por lo que hemos tenido que frenar parcialmente nuestras operaciones y actualmente estamos operando a un tercio de capacidad. Sin embargo, esta crisis está siendo una gran oportunidad para mejorar nuestros procesos productivos y lograr una mayor eficiencia, lo que nos beneficiará a largo plazo.
Además, en enero hay un punto de inflexión. El precio del cobre alcanzo niveles muy bajos y desde entonces hemos notado una leve mejoría que ronda el 15%, lo que nos hace ser un poco más optimistas.
E&M: Minera Tres Valles es una de las pocas compañías mineras de Chile cuya energía proviene totalmente de fuentes renovables ¿Cuáles fueron los motivos y beneficios de esta decisión?
LV: Efectivamente, el 100% de nuestra energía proviene de una central de biomasa y es suministrada por KDM. Hace ya dos años, cuando cerramos el acuerdo, decidimos apostar por la sostenibilidad del proyecto adelantándonos a lo que ahora es una de las principales prioridades del gobierno para la industria minera del país.
Por las condiciones del acuerdo entonces y los actuales precios de la energía tradicional en el mercado, la decisión no nos aporta grandes beneficios económicos pero si nos proporciona un valor fundamental como empresa. La imagen corporativa de la compañía y el propio proyecto se ven beneficiados por esta estrategia energética más limpia y amigable, no solo con el medioambiente sino con las comunidades próximas.
Finalmente, la biomasa ofrece un factor de planta mucho mayor que otras renovables como la energía solar o eólica, por lo que nos permite suministrar energía 24 horas al día con seguridad y estabilidad.
E&M: Tras el éxito de la decisión, ¿están evaluando la integración de otras alternativas renovables en sus operaciones?
LV: Sí, estamos conversando con varios proveedores de energía solar para complementar el suministro eléctrico actual. Nuestro objetivo es cerrar un acuerdo tradicional o PPA con un proveedor solar que se encargue de todo el proceso y sea capaz de suministrar entre 3 y 5MW a nuestra operación.
E&M: ¿Cuáles son las principales barreras que surgen en la conversación y qué pueden hacer los desarrolladores renovables para obtener un mayor éxito en este tipo de negociaciones?
LV: Ahora mismo la principal barrera es el precio. Los proveedores deben rebajar sus tarifas hasta el punto que sean capaces de ofrecer soluciones competitivas desde el punto de vista económico.
Además, es fundamental que los desarrolladores renovables ofrezcan a la mina una solución completa. Las minas no quieren una solución parcial, ni tener que hacer frente a la solución para obtener un suministro estable. En general buscamos garantías, y son los proveedores renovables quienes tienen que trabajar para ofrecerlas, ya sea de forma independiente o colaborando con otros suministradores para cubrir nuestras necesidades energéticas específicas.
E&M: ¿Cómo ve el futuro de la industria?
Es cierto que nos va a tocar pasarlo mal durante uno o dos años más, pero nosotros examinamos los precios a largo plazo y sabemos que en tras esta situación temporal la minería del cobre experimentará una recuperación. La crisis ha provocado que los gigantes del cobre reduzcan su producción, por lo que en los próximos anos esta reducción en la oferta provocará un aumento en el precio en el mercado.
E&M: ¿Qué papel jugarán las energías renovables en el futuro de la industria?
El futuro de estas dos industrias está totalmente relacionado. La minería es el principal motor de la economía chilena y las renovables tendrán que jugar un papel fundamental en su crecimiento. Es fundamental que renovables apuesten por un avance tecnológico y puedan garantizar unos precios más competitivos. En la actualidad, la caída del precio de las commodities ha obligado a las mineras a pensar a corto plazo, pero una vez superen esta crisis se centraran totalmente en la implantación de soluciones y alternativas sostenibles.
E&M: ¿Qué expectativas tienes sobre la conferencia?
Tengo mucha curiosidad por ver como evoluciona este tema y explorar distintas oportunidades. Queremos conocer distintas tecnologías y soluciones para nuestras operaciones. Además es una gran oportunidad para conectar y hacer networking con líderes de las dos industrias.